V Slovarju tujk Cankarjeve založbe piše, da beseda relacija izhaja iz latinske besede relatio, ki pomeni odnos, razmerje ali vračanje, ponavljanje. Prvi zapisan pomen je (pisno) poročilo (npr. poveljnika o vojaških operacijah). Drugi pomen je odnos, zveza, razmerje med dvema ali več stvarmi (npr. vzorčna, notranja relacija). Tretji pomen je razdalja, oddaljenost, proga (dolga relacija). Zadnji pomen pa je povezava med dvema množicama števil v matematiki.

Tudi pri matematiki pomeni relacija odnos, zvezo ali razmerje med dvema količinama oziroma številoma. Da sta količini a in b v relaciji R, zapišemo tako: a R b. Namesto R-ja imajo posamezne relacije tudi posebne oznake. Nekaj jih bomo spoznali malo kasneje.